Los monotremas: mamíferos que parecen reptiles

 

La extraordinaria diversidad de especies de mamíferos que pueblan nuestro planeta no es un secreto para nadie. En este grupo podemos encontrar criaturas tan pequeñas como los simpáticos lemures ratón de Madagascar, tan descomunales como los formidables rorcuales e incluso con la asombrosa capacidad del pensamiento lógico, como nosotros los humanos. Pero existen también otros mamíferos con características tan paradójicas que durante muchos años estuvieron clasificados erróneamente como “reptiles con pelo”, me estoy refiriendo a los monotremas, de los cuales quiero hablarte hoy.

 

Los monotremas o monotremados son un orden de mamíferos cuyo registro fósil data de hace aproximadamente 100 millones de años. A pesar de poseer características típicas de los mamíferos, como la presencia de pelos o la producción de leche para alimentar a sus crías, entre otras, también presentan otras que dieron no pocos dolores de cabeza a los naturalistas que intentaron clasificarlos cuando fueron descubiertos en la región australiana, de donde son exclusivos.
Estas características son, en primer lugar, que tienen reproducción ovípara, siendo los únicos mamíferos que ponen huevos, así como la presencia de una “cloaca”, es decir, un único orificio en el que confluyen los tractos urinario, reproductor y digestivo. Estos caracteres son más propios de los reptiles, y de ahí la perplejidad inicial de los biólogos.


 En la actualidad solo existen cinco especies vivas de monotremas, todas distribuidas en las islas de Tasmania, Nueva Guinea, Australia y otras pequeñas islas próximas al subcontinente. Una de ellas es el conocido ornitorrinco y las otras cuatro son las escurridizas y enigmáticas equidnas.

Los singulares ornitorrincos

 

 

Estos populares monotremas semiacuáticos son endémicos del este de Australia y de la isla de Tasmania. Su extraña apariencia, donde se destacan su cola semejante a la de los castores, un pico de pato, patas de nutria, y la presencia de pelos ligada a su capacidad de poner huevos hizo que en un principio llegara a ser considerado una elaborada falsificación.

Sus huevos son venenosos y los machos presentan como mecanismo de defensa un espolón que también posee veneno, características que muy probablemente les hayan ayudado a sobrevivir hasta nuestros días. Son uno de los símbolos más conocidos de Australia.

Los espinosos equidnas

Los equidnas o taquiglósidos son los únicos representantes vivos de la familia Tachyglossidae. Habitan también en la región australiana y son muy semejantes a los conocidos erizos terrestres. Son animales extremadamente tímidos y nocturnos, por lo que verlos en su medio natural se hace bastante complicado. Tienen predilección por las hormigas y las termitas, aunque no pierden la oportunidad de comer otros insectos y gusanillos que encuentran en la tierra excavando con sus poderosas garras.

Las hembras desarrollan un marsupio temporal en el que ponen un solo huevo cuya incubación tarda unos 10 días solamente. Del huevo sale un pequeño y desvalido equidna de piel desnuda y rosácea que enseguida busca las glándulas mamarias de su madre (los monotre

mas no tienen pezones), de las que se alimenta hasta que se hace independiente.